음질 변화가 있다, 없다?
항상 논란의 중심에 서 있는 오디오 케이블. 하지만 오디오를 취미로 하는 마니아들은 항상 케이블에 관심이 많습니다. 이런 관심을 반영한 것일까요? 시중에는 값싼 동(銅)선인 OFC(Oxygen Free Copper)부터, 고가의 제조설비와 기술이 필요한 단결정 실버(Mono Crystal Silver)까지 다양한 도체를 사용한 케이블이 출시되고 있습니다.
케이블은 도체의 종류나 순도, 절연물질은 물론 구조에 따라서도 저마다 갖는 이점이 있습니다. 케이블 제조사별로도 장기간 쌓아온 노하우가 있죠. 오늘은 이 중 가장 기본이 되는 내부 선재인 도체의 종류를 알아보고 새롭게 주목 받고 있는 신소재까지 추가적으로 다뤄보도록 하겠습니다.
비교적 가격이 저렴하며 전도율이 뛰어난 재질입니다. 오디오뿐만 아니라 다양한 산업에도 많이 사용되는 도체죠. 이 중 오디오에 사용되는 동선은 순도가 매우 높고 결정 경계까지 없앤 것이 많습니다. 현재 기술로는 최대 9N((99.9999999%) 순도의 동선을 제작할 수 있습니다.
1. OFC: 구리 내의 산소를 제거하기 위해 탈산제를 사용한 도체입니다. 하지만 제조 과정에서 사용되는 탈산제가 구리 내에 남아 순도 높은 도체를 만들기는 어렵습니다. 이 때문에 탈산제 대신 수소가스를 사용한 ‘OFHC’도 있습니다.
2. OCC: ‘Ohno Continuous Cast’의 약자로 일본 지바 공업대학(Chiba Institute of Technology)의 교수 오노(Ohno)가 개발한 방식입니다. 내부의 결정 경계를 최소화한 제조방식인데요. 중가의 오디오 케이블의 도체 제작에 많이 사용됩니다. 현재 수익성이 낮다는 이유로 일본이 아닌 대만에서만 생산되고 있습니다.
3. 단결정 동: ‘Mono Crystal Copper’, 말 그대로 단일 결정으로 이루어진 동입니다. 1,000°C에서 매우 느린 속도로 결정을 성장시켜 도체가 하나의 결정으로 이뤄지는 매우 고가의 공정입니다. 도체 내부에 결정으로 인한 틈이 없어 신호 손실 또한 없습니다.
4. 주석 도금 동선: 소위 ‘빈티지’라 불리는 오디오용으로 많이 사용되는 선재입니다. 값싼 주석을 도금해 구리의 부식을 막는데요. 오디오 마니아들 중 당시 녹음의 의도까지 정확하게 재현하고 싶은 이들이 사용하는 케이블입니다. 따라서 단종된 이후에도 꽤 고가에 거래되고 있습니다.
6. 은도금 동선: 초기에 은으로 도금을 하던 이유는 구리의 부식을 막기 위해서였습니다. 하지만 은도금에 대한 음질적 장점이 부각되며 입문급 오디오 케이블에서 가장 흔히 볼 수 있는 형태의 도체가 되었죠. 주로 하나의 도체로 된 단심선 보다는 머리카락 굵기의 여러 가닥으로 이루어진 연심선에 많이 사용됩니다.
7. 합금 동선: 구리와 은을 합금한 도체입니다. 합금 비율에 따라 음질에 영향을 미치는 정도가 달라집니다. 대중화된 방식은 아니며 특정 업체에서만 사용합니다.
은(銀)은 동보다 전도성이 높지만 가격이 높아 오디오 케이블에 사용된 역사가 짧습니다. 네덜란드의 케이블 제조사인 실텍(Siltech)에 의해 시작되었죠. 은 선재는 동과 달리 산화가 진행되어도 전도율이 뛰어나다는 장점이 있어 장기간 사용에도 성능이 보존되는 최고의 도체로 인정 받고 있습니다.
1. OCC: 마찬가지로 일본 지바 공학대학의 오노 교수가 개발한 방식입니다. 구리와 마찬가지로 은을 서서히 냉각시켜 결정을 커다랗게 만들어 내부 결정 경계를 최소화 하죠. 고가의 가격 때문인지 구리와는 달리 이를 이용한 제조사 또는 사용자를 찾아보기가 어렵습니다.
2. 단결정 은: ‘Mono Crystal Silver’, 1,000°C에서 결정을 매우 느리게 성장시켜 단 하나의 결정으로 이루어진 은 도체입니다. 도체 내부에 결정으로 인한 틈이 없어 신호 손실이 없습니다. 단결정 동과 제작 방식은 동일하지만 은의 전도율이 훨씬 뛰어나 현존하는 도체 중 가장 뛰어나다고 불립니다.
3. 은/금 합금: 실텍이 최초로 창안한 방법입니다. 은 도체의 틈을 금으로 메우는 획기적인 방식이죠. 꽤나 충격을 주었던 방법인지라 이후 몇몇 브랜드에서 이 방식을 따라 케이블을 생산하고 있습니다. 한때 ‘실버골드’라는 애칭으로 불리며 합금선 열풍을 일으킨 주역으로, 단결정 실버와 함께 최고의 도체 중 하나로 평가 받습니다.
그래핀 & 탄소 나노 튜브: 탄소의 배열을 면으로 만든 것이 그래핀(Graphene), 원통의 튜브 형태로 만든 것이 탄소 나노 튜브입니다. 구리보다 전도율이 100배 높으며 강도나 장력 등 기타 요소에서도 기존의 금속보다 뛰어나 다양한 분야에서의 활용이 기대되는 물질이죠.
아직 폭넓게 사용되진 않지만, 몇 케이블 제조사에서 나노 튜브를 활용한 케이블을 선보인 바 있습니다. 좀 더 합리적인 가격을 위해서 구리 심선에 그래핀을 감싼 케이블을 출시하기도 했죠. 점차 오디오 케이블에 이 신소재가 융합되고 있는데요. 조만간 하이엔드 케이블 시장에 새로운 바람을 불러일으킬 신소재가 되지 않을까 기대되는 바입니다.
초전도체
브룩헤이븐 국립연구소(brookhaven national laboratory )의 초전도체 실험실
초전도체: ‘Superconductor’. 영하 269°C에서 수은의 전기저항이 사라지는 현상이 발견됩니다. 이를 초전도 현상이라고 하죠. 이에 따라 다양한 물질이 발견됐는데, 이를 초전도체라 합니다. 현재는 극저온에서만 초전도체를 활용할 수 있지만, 상온에서도 초전도 현상을 일으키기 위한 연구가 다각도로 지속되고 있습니다. 또한, 몇 지역에 시범적으로 초전도 케이블이 설치되는 등 상용화를 위한 움직임이 빠르게 일고 있습니다.
이상 다양한 케이블 재질 및 신소재에 관해 알아보았는데요. 정리해놓고 보니 기술의 발전만큼 오디오 분야도 덩달아 빠르게 발전하고 있음이 체감되네요. 그래핀과 초전도체를 넘어 다양한 신소재가 저렴한 가격으로 오디오에 적용될 날이 온다면, 수 억대의 하이엔드 오디오에서 느낄법한 감동을 편리한 올인원 오디오로 경험할 수 있는 날이 오지 않을까 하는 상상에 잠시 빠져봅니다.
